A hónap expedíciós bejelentése: sci-fi járművel a Mariana-árokba

Sir Richard Branson – a Virgin csoport alapítója – a múlt héten jelentette be, hogy egy futurisztikus építésű tengeralattjáróval fogja felderíteni a világ legmélyebb tengerárkait, köztük a Mariana árkot is. Bejelentése forradalmasíthatja a mélytengeri felfedezések technikai lehetőségeit.

A Virgin Oceanic elnevezésű projekt keretében Sir Branson expedíciója lehet a világon a második, amely leereszkedik a közel 11 000 méter mély Mariana-árok aljára. Már több mint fél évszázad telt el azóta, hogy 1960. január 23-án  Jacques Piccard svájci oceanográfus és konstruktőr Don Walsh, az amerikai haditengerészet főhadnagya társaságában, a Trieste-II batiszkáf fedélzetén, első emberként elérték  a legmélyebb óceáni árok aljzatát.. Expedíciójuk jelentősége csak a holdra szálláshoz mérhető – mindez jól sejteti, milyen hatalmas lépés, hogy újra ember szállhat le az óceán eme ismeretlen mélységeibe.

Az 5,5 méter hosszú merülőeszköz könnyen irányítható a kecses, repülőgép szárnyszerű kialakításának köszönhetően – szemben Piccard-ék batiszkáfjával, amely voltaképpen egy meglehetősen ormótlan tartály volt, ahogy azt az alábbi archív illusztráció is mutatja.

A jövőbemutató merülő jármű a világ egyik leghíresebb tengeralattjáró-tervezőjének, Graham Hawkes-nak az alkotása. Olyan eszközt kellett építenie, amely kibírja az 1000 atmoszféra víznyomást (nagyjából, mintha 8000 elefánt állna egy Mini Cooper-en!) és a fagypont körüli hőmérsékletet. A fejlesztés sikeres volt, a jármű képes akár 24 órát is  eltölteni a tenger mélyén, a teljes fel-leereszkedés pedig öt órát vesz igénybe.
A Virgin-jármű eredetileg Branson közeli barátjának, Steve Fossett-nek a megbízásából épült, aki elsőként szeretett volna szóló merülést végrehajtani a Mariana-árokba. A rekord merülést követően Branson egy egész expedíciósorozatot tervez a tengeralattjárójával. Két éven belül szeretne lemerülni a Grönlandi-tenger  Molloy mélységébe, továbbá az Atlanti-óceán  Déli-Sandwich-árkába, valamint a Diamantina-árokba.

A milliárdos Branson szerint a Virgin Oceanic hasonló célt tölthet be, mint a szintén általa megálmodott Virgin Galactic. Ez utóbbi fedélzetén civil utasok tehetnek rövid kirándulásokat a világűrben, a tengeralattjáróval pedig szintén a polgári mélytengeri utazás számára nyílhatnak új távlatok. Emellett természetesen kiemelkedő szerepet játszhat a projekt a mélytengerek élővilágának tanulmányozásában is. Ezen a téren egyelőre olyan minimálisak az ismereteink, hogy maga Branson sem  vállalkozott nyilatkozat tételre  a várható tudományos felfedezések jelentőségével kapcsolatosan.

Bransonék egy látványos animációt is készítettek a projektről, amelyet megnézhetsz ide kattintva.