Analizálták a legősibb tigrisfaj koponyacsontját

Kétmillió évnél is idősebb lehet az a tigriskoponya-lelet, melyet a kínai Gansu faluban találtak. A fosszília vizsgálata folytatódik: segítségével többet tudhatunk meg a nagymacskák evolúciós fejlődéséről.

A legrégebbi kihalt tigrisfajt fedezték fel Kínában, állítják a tudósok. A kutatók szerint a koponya több mint 2 millió éves, és bár a ma élő tigrisekhez viszonyítva kicsinek mondható, nagyon hasonló formájú. Az Ázsiában őshonos tigrisek (Panthera tigris) a ma élő nagymacskák közül a legnagyobbak, hosszuk a 4 métert is elérheti, súlyuk pedig akár 300 kilogramm is lehet. A fenevad eredetét heves viták övezik, származási helyeként Dél-Kínát, Észak-Szibériát, vagy Közép-Kína északi részét jelölték meg.

A most felfedezett koponya és állkapocscsont Kína északnyugati részén került elő, és 2,16-2,55 millió éves lehet, így akár félmillió évvel is megelőzheti az eddigi leleteket – ez a legősibb teljes koponyalelet, amely nagymacskától származik. „A fosszília kilétének felfedése elengedhetetlenül fontos, hogy jobban megértsük a nagymacskák evolúciós fejlődéstörténetét, és a fajok közti kapcsolatokat” – véli Andrew Kitchener, az Edinbourgh-i Nemzeti Múzeum biológusa. Az újonnan felfedezett állat Otto Zdanskyi osztrák paleontológus után a Panthera zdanskyi megjelölést kapta. A lelet 2004-ben került elő Longdan keleti lejtőjén, Gansu faluban, így nem hivatalosan Longdan tigrisnek is nevezik. A fosszíliát csak a közelmúltban elemezték.

A kihalt állat koponyája erőteljes, emellett fejlett tépőfogakkal rendelkezik, orra pedig viszonylag hosszúkás – ezek a jellemzők a ma élő tigriseknél is megtalálhatók. Nagysága megegyezik a ma élő legkisebb faj nőstényének koponyájával, ám teljes alakja arra utal, hogy a példány hímnemű volt. „Sőt, annak ellenére, hogy a lelet 2 millió éves, meglepő hasonlóságot mutat a ma élő tigrisekkel, például étrendjében, ami valószínűleg patás állatokból állt, mint amilyen például a szarvas” – magyarázta Kitchener.
A kutatók szerint a kihalt nagymacska a ma élő tigrisek „testvére”. Tanulmányuk szerint a tigrisek koponyája és felső fogsora korán elnyerte végső formáját, míg az alsó állkapocs és fogak eltérő módon fejlődtek tovább. Az evolúció során folyton nőtt az állat mérete, mivel alkalmazkodott az egyre nagyobb testű prédához. „A Panthera zdanskyi pontosabb elhelyezése a tigrisek evolúciós időskáláján felbecsülhetetlen lenne pozíciójának meghatározásához.” – mondja Kitchener.

LiveScience