Újramérték a Mariana-árkot

Az Egyesült Államok külügyminisztériumának megbízásából amerikai kutatók újratérképezték a Mariana-árkot, és az eddigi legmodernebb feltérképező-rendszert, a többsugaras akusztikus mélységmérőt használva megállapították a Challenger-szakadéknak, az árok legmélyebb szakaszának pontos mélységét.

A Mariana-árok a Csendes-óceán délnyugati medencéjének peremén, Japán közelében, Tokiótól mintegy 2400 kilométerre található. Mélységét először 1875. február 23-án mérték meg, ekkor 8164 méteresre becsülték, később azonban kiderült, hogy sokkal mélyebb. Elsőként 1960-ban Trieste nevű batiszkáfjukkal Jacques Piccard és Don Walsh jutottak le a több mint 10 000 méteres mélységbe – ezt a mai napig senkinek nem sikerült megismételnie.

A Mariana-árok körülbelül 2500 kilométer hosszan húzódik el a tengerfenéken, és a legfrissebb, legprecízebb mérések szerint legmélyebb pontja, a Challenger-szakadék 10,994 méter mélyen fekszik. Ezeket az adatokat az amerikai Part- és Óceántérképező Központ (Center for Coastal and Ocean Mapping, CCOM) kutatói készítették az Egyesült Államok külügyminisztériumának megbízásából, amely azt szerette volna pontosítani, hogy mely területek tartoznak az ország fennhatósága alá. „Az egész területet feltérképeztük” – nyilatkozta Dr Jim Gardner a CCOM-től. –„A legmodernebb rendszert, a többsugaras akusztikus mélységmérőt használtuk, amelyet egy haditengerészeti feltérképező-hajóra szereltünk. Így mindig azt a területet tudtuk pontosan leírni, amely felett elhaladtunk.”

A kutatók a Mariana-árok második legmélyebb pontját is feltérképezték: ez a HMRG Mélység, amely 10,809 méterrel süllyed a felszín alá. Ez a két terület sokkal mélyebben található a tengerszinthez képest, mint amilyen magas Földünk legnagyobb csúcsa, a Csomolungma (8848 méter).

Gardner és csapata nagy hangsúlyt fektetett abba, hogy a mérések ne legyenek pontatlanok: a hangsugár ugyanis a víztömegben kicsit meghajlik, így könnyedén hamis adatokat nyerhetnek. Különösen figyeltek arra, hogy meghatározzák az alattuk lévő vízoszlop hangsebességi profilját, amely segítségével kiszámolhatják a pontos eredményeket.

Az Egyesült Államok felségterületeinek meghatározása mellett azért is különösen jelentősek ezek a kutatások, mert rávilágíthatnak arra, hogy az ároknál találkozó két összecsúszó óceáni kőzetlemez, a Pacifikus-, és Fülöp-lemez mozgása mennyire befolyásolja a földrengések kialakulását – különösen érdekes ez az óceánfenéki hegyek esetében, hiszen a kutatók a mai napig nem tudják, hogy ilyen mélységben egy alábukó mélységi hegy milyen összefüggésben áll a földrengések kialakulásával.

A Mariana-árok végleges térképét az Amerikai Geofizikai Unió (AGU) 2011-es őszi találkozóján ismertették. A téma ezek mellett azért is fontos, mert a Mariana-árok mostanában igazán kedvelt célpontjává vált a világ expedítorainak: a mélybe készül Chris Welsh, James Cameron, Eric Schmidt és Richard Brenson is.

BBC News

Fotó: WHOI