Space Ship Two

Polgári űrrepülés

Egy újabb lépéssel került közelebb a világ első kereskedelmi célú űrutazása: október 22-én Richard Branson, a Virgin Galactic első embere amerikai űrhajósok és az új-mexikói kormányzó jelenlétében avatta fel az első magán-űrrepülőtér leszállópályáját.

A 21. század elejére a magán-űrtevékenység ugrásszerű fejlődésnek indult. A Burt Rutan mérnök által fémjelzett Scaled Composites cég nagy versenyfutás végén elnyerte a 10 millió dolláros Ansari X-díjat, amelyet annak ajánlottak fel, aki saját építésű űreszközével legalább 100 km-es magasságba emelkedik, majd ezt a teljesítményt két héten belül megismétli. A SpaceShipOne 2004-es sikere egyúttal jelentős tőkét vonzott a magánűriparba. A NASA szerződést kötött két amerikai magánvállalkozással (Orbital Sciences és Space Exploration Technologies), hogy az általuk kifejlesztendő űreszközökkel láthassák el a nemzetközi űrállomást a 2010-es években. A kaliforniai XCOR Aerospace sikeresen tesztelte a Lynx nevű szuborbitális járművének hajtóművét. Eközben a RocketShip Tours 95 ezer dolláros áron meghirdette a Lynx ülőhelyeit. A Bigelow Aerospace már 2006-ban illetve 2007-ben pályára állított egy-egy felfújható űrállomáselemet. A cég terveiben nagyobb, emberek által is lakható szerkezetek pályára állítása szerepel, és nemrégiben az orosz Enyergija céggel kötöttek együttműködési szerződést. A Space.com 2009-es összegzése szerint a jövő biztató, de a gazdasági világválság árnyékában egyúttal eléggé bizonytalan is.

Az Apollo-holdkomp gyártásával hírnevet szerzett Northrop Grumman cég 2007 nyarán 100 százalékos részesedést vásárolt a Scaled Compositesben, azaz a Virgin Galactic-kal együtt a magán űripar élvonalát képviselve egy közös cégben láttak neki a SpaceShipTwo tervezésének, amellyel a 2010-es évek elejétől kezdve űrturisták egész sorát fogják a világűr széléig repíteni. 2008 januárjában Richard Branson már be is mutatta a mini-űrrepülőgép és a szállító repülőgép, a White Knight Two 1:16-os méretarányú makettjeit az Amerikai Természettudományi Múzeumban. A tervek Burt Rutan méltán híres SpaceShipOne gépének továbbfejlesztésével készültek, meglehetősen hasonló kivitelben. A SpaceShipTwo is a levegőből indul a szállítógép segítségével, majd 15 km-es magasságban saját négy hajtóművét használva emelkedik fel 100-120 km-es csúcsmagasságba. A 42 méteres szárnyfesztávolságú űrrepülőgép a két pilóta mellett hat utast szállíthat majd, akik 5-6 percig megtapasztalhatják a súlytalanság állapotát. Egy jegy 200 ezer dollárba (mintegy 40 millió forintba) kerül. A Virgin Galactic közlése szerint eddig több mint 370 érdeklődő foglalta le a helyét, a befizetett előlegek összege már elérte az 50 millió dollárt (kb. 10 milliárd forint).
További érdekessége, hogy később alkalmassá teszik rakéták indítására is, amelyekkel kisebb műholdakat lehet Föld körüli pályára juttatni.

A cikk folytatását a The Explorer december-januári számában olvashatja!